Longform'd. Inflazione? Oppure recessione? Oppure l'imprevedibile?
Tutti gli investitori del Mondo sono disorientati, confusi ed impauriti (tranne qualche ristretta minoranza).
Non bastava che, nello spazio di poche settimane, il quadro, lo scenario, la “narrativa dominante”, si fosse completamente ribaltata.
Siamo passati dall’ottimismo (ottuso, stupido, arrogante e di convenienza) che dominava ancora in gennaio al pessimismo totale solo sei mesi dopo.
Tutti i grafici, se mesi fa, puntavano all’insù: un esempio lo trovate proprio qui sott. Tutti. E tutti gli “amici del bar” oppure i “colleghi d’ufficio” allora, se mesi fa, vi spiegavano che “è assurdo oggi stare fuori dalla Borsa”. Assurdo, assurdo: dicevano proprio così.
Ma, dicevamo, non basta che oggi la prospettiva si sia del tutto ribaltata. No. va ancora peggio di così.
Per quale ragione? Perché al posto di quell’ottimismo prezzolato e di convenienza del 2021 … non c’è più nulla. Non c’è “una rassicurante nuova narrativa”. Non ci sono ancoraggi, non ci sono punti fermi. C’è solo il caos.
Non si sa più che cosa pensare, tra gli investitori: ad esempio ancora alla metà di giugno, venti giorni fa, tutto era “inflazione”: obbligazioni, azioni, materie prime e valute.
Dopo 20 giorni, nessuno scrive o parla più di inflazione. Niente. Adesso, c’è solo “la recessione”. Decine e decine e decine di titoli, sui siti web, sui quotidiani, su CNBC e sul Plus del Sole 24 Ore.
Noi di Recce’d siamo qui anche per questo. Noi siamo qui anche per aiutare il lettore che è anche investitore a proteggere il proprio patrimonio da queste folli, improvvise, irrazionali ed isteriche variazioni nel mood, nel sentimento dominante, nella “narrativa”.
Noi siamo in grado di farlo, ed infatti noi lo facciamo proprio attraverso questo Blog da almeno una decina di anni.
Perché noi siamo in grado di farlo?
perché abbiamo competenze analitiche elevate
perché abbiamo un metodo di lavoro consolidato e testato
perché il nostro metodo traduce la teoria della valutazione nella pratica della costruzione dei portafogli modello
Di questo metodo, anzi di questa somma di metodi diversi che noi portiamo a funzionare insieme, e che sono alla base della costruzione e gestione dei portafogli modello, abbiamo scritto anche questa settimana, alla pagina SCELTE DI PORTAFOGLIO del nostro sito.
In questo Longform’d, noi ci limitiamo a una frase che sintetizza all’estremo l’insieme dei nostri metodi proprietari: Recce’d non si lascia trascinare nella trappola delle violente oscillazioni nella “narrativa dominante” perché perché Recce’d è capace di distinguere tra “narrativa” delle banche di investimento e delle Reti di promotori e “realtà dei fatti”.
Con questo Longform’d, ve ne offriamo un esempio.
Nel nostro precedente Longform’d di solo pochi giorni fa (6 luglio) vi abbiamo detto a chiare lettere che “inflazione e recessione sono temi di investimento del passato”.
Lo confermiamo. Oggi, il 9 luglio 2022, non contano più. Oggi, nel processo decisionale che porta alla movimentazione dei portafogli modello, contano zero.
Ma per il pubblico, per i media, per il Web, per le banche di investimento e per (soprattutto) le Reti di vendita dei Fondi e delle UCITS, le reti di venditori che si fanno chiamare consulenti, oppure private bankers, oppure wealth managers, e che sono retribuiti a retrocessioni (in conflitto di interesse) , per tutti questi signori oggi nel luglio 2022 si tratta ancora di temi centrali. Inflazione e recessione.
E allora anche noi di Recce’d faremo uno sforzo: consapevoli che investire guardando nello specchietto retrovisore è un errore, ma pure consapevoli che i media e le Reti di vendita hanno un grande potere, che è quello di manipolare la pubblica opinione. Ed è anche (non solo) questa, la nostra sfida professionale.
Ed allora eccoci qui, il 9 luglio del 2022, a parlare un’altra volta di recessione ed inflazione: cosa che noi facemmo già nel 2020, quando invece la grande maggior parte dei media e delle Reti di vendita non solo etichettava questi temi come “inesistenti”, ma pure accusava chi allora li anticipava di “giocare contro”, di eccedere nel “pessimismo”, di essere “in cerca di attenzione”, e di “no fare gioco di quadra”.
Il classico bue che da del cornuto all’asino.
Parliamo allora di inflazione e recessione: ma vediamo di farlo in modo professionale, non superficiale, e non emozionale, come invece vediamo fare ogni giorno dai media e dalle Reti di promotori finanziari.
Partiamo quindi dall’inflazione. Oggi 9 luglio, la “narrativa dominante” sull’inflazione funziona così: l’inflazione è destinata a rallentare, perché sta arrivando la recessione e quindi 'l’inflazione oggi non è più un problema.
Argomento al quale una certa parte dei commentatori poi aggiunge una seconda considerazione: e quindi la Fed e la BCe già l’anno prossimo saranno costrette (dalla recessione) a tagliare i tassi ufficiali di interesse.
Il grafico che, meglio di ogni altro, sintetizza per voi questo stato delle cose, Recce’d lo ha commentato analiticamente in settimana, nel The Morning Brief. Per ragioni di spazio, in questo Longform’d ci limiteremo a ri-presentarlo, lasciano al lettore di analizzarlo.
Nel grafico la linea bianca ci racconta l’inflazione negli Stati uniti, e la linea giallo, l’inflazione “attesa a cinque anni2 come si ricava dalle obbligazioni USA indicizzate all’inflazione, che sono chiamate TIPS.
La differenza che il grafico ci rappresenta, in ogni caso, NON risulta difficile da notare. Noi la abbiamo ulteriormente evidenziata (in arancione nel grafico) per ricordare al lettore il fatto che NON ESISTE UN SOLO PRECEDENTE. Mai vista una cosa simile.
In aggiunta, e per venire alla strettissima attualità, abbiamo evidenziato (nel riquadro blu che vedete nel grafico) il fatto che nelle ultime settimane la linea della “inflazione attesa” è (addirittura) diminuita.
Recce’d vi dice che in questi dati, ed in questo grafico, c’è qualcosa che non va. Anzi, c’è molto, che non va bene.
Non va bene per noi investitori, non va bene per i nostri portafogli di investimento. Il grafico, oggi, esprime un rischio per la gestione dei portafogli modello e in generale dei vostri portafogli.
Di che rischio si tratta? Autorevolmente, ve lo facciamo raccontare dall’intervento che segue: nel quale un esperto del settore vi racconta che le cose potrebbero essere ben di verse da ciò che oggi la maggior parte degli investitori si aspetta.
For the past 20 years, Gang Hu has traded Treasury inflation protected securities and related derivatives instruments, working for big firms like PIMCO and Barclays before starting his own New York hedge fund, WinShore Capital Partners. During most of his career, inflation wasn’t much of a factor in financial markets and few took notice of what traders like Hu were up to in the so-called fixings market.
But as inflation roared back in 2021 and 2022, it has paid to watch the bets that Hu and his counterparts at other firms are making. In their obscure, over-the-counter corner of financial markets, traders like Hu have been buying and selling inflation-like derivatives, making fast judgments about where U.S. price gains could be headed. They’ve got big money on the line — with the prospect of making or losing millions of dollars on a single trade. And for much of the past year, they have been right.
Their conclusion today: The annual U.S. headline CPI rate will continue coming in above 8% each month for June through September. And while there may be some signs that it’s easing relative to what traders had expected in June, it likely won’t be by nearly enough to soothe the financial market’s fears about the U.S. heading into stagflation. That, in turn, is likely to lead to at least three more months of financial-market tumult, with September’s data released in October, on top of a brutal first half in stocks and bonds.
“The underlying inflation story has not changed much,” Hu, 49, said in an interview. “The fixings’ view is that inflation probably peaks in September or October, and that maybe October is the turning point where things slow down.”
“Right now, the Fed is running against time,” the Shanghai-born trader said. “Inflation better slow down quickly and if it doesn’t come down by September, the Fed will have to probably get rates to around 2.75%. A soft landing depends on a quick turn south of inflation and expectations. But there’s no reason to expect that inflation will come down that fast. And every time we get another strong print, that feeds into the real economy or general psychology. The Fed has a narrow path of escape and it’s getting narrower. Until then, the recession trade continues in markets.”
Traders of so-called fixings, which are related to the $1.8 trillion market for Treasury inflation protected securities, or TIPS, have had a much more aggressive view about inflation over the past year than many prominent policy makers, economists, and investors. While many market players were debating whether recent price increases were “transitory” and the Federal Reserve was still pumping liquidity into the market as recently as March, fixings traders were betting on higher and more persistent inflation.
As their view on inflation panned out, the S&P 500 index dropped, falling by more than 20% in the first six months of 2022 and producing the worst first half in the stock market since the early 1970s. At the same time, government bonds are heading into what might be shaping up to be their worst year since 1865. Inflation needs to trend lower over a period of time to satisfy policy makers and investors — not simply moderate from three straight readings above 8% between March and May.
“I don’t think we’re going back to the old regime of disinflation, but I do think inflation is going to be stickier than most people imagine,” said Chris McReynolds, head of inflation trading at Barclays UK:BARC, which trades fixings as a market maker.
“A lot of supply-chain issues have cleared up and there’s scope for some moderation compared to what we had in the spring and early summer. But we’re not going back to the disinflationary environment that we had prior to 2019. And there’s a risk that inflation doesn’t moderate enough,” said McReynolds, who was Hu’s former boss at Barclays.
Until the past year, traders of so-called fixings didn’t have all that much to sweat about. The U.S. was enjoying almost four decades of relatively low inflation, with annual headline CPI readings regularly coming in below 2% or 3%. And the Federal Reserve’s biggest challenge was how to nudge inflation sustainably higher, not lower. Players in the fixings market include traders at broker-dealers, mutual funds and mostly hedge funds — who also trade TIPS and inflation swaps, and whose activities got little attention, even sometimes within their own firms.
Then came the pandemic and the massive fiscal and monetary response from policy makers, which threw rocks into the ordinarily smoothly-running wheels of global commerce and left inflation surprisingly more persistent than just about everyone thought.
For the past year, though, it has been inflation-derivatives traders who foresaw a more aggressive path for U.S. inflation and they have been incredibly accurate with their forecasts. For example, they’ve mostly tried to avoid calling a peak in inflation as early as many others in the financial market did, and have foreseen each meaningful leg higher in the annual headline CPI rate since it started breaking away in April 2021: They called inflation’s move toward 6%, 7%, 8% and 8.6% even as most others clung to hopes that price pressures would fade.
Fixings market traders now expect four more months of 8% or higher annual headline readings in the consumer-price index between June and September — an outcome that few in the broader financial market may be ready for. Policy makers are positioned for inflation, based on their preferred gauge, to fall back toward 2% by 2024 and over the long run — and many in the financial market have taken the Fed at its word, as demonstrated by falling long-run expectations in the rates market. September’s CPI number won’t be released until Oct. 13, adding to the likelihood of broader financial-market volatility through then.
Players in the fixings market have varying opinions about the inflation outlook. Those opinions are then boiled down into trades that produce implied levels for the CPI’s annual headline readings each month — or what WinShore’s Hu describes as “the collective wisdom” from the market, with the greatest certainty around the next one to two inflation prints.
Fixings also offer some of the best color on what the market is thinking about: For example, since mid-June, traders have pulled back on their expectations that CPI could start trending at or above 9% — as the result of falling gas prices, readjusting their views faster than professional forecasters. Those traders now see annual headline CPI coming in at 8.9% for June, 8.4% in July, 8.3% in August, and 8.2% in September. From there, the rate is seen as gradually falling to as low as 3.4% next May.
If those expectations for the next handful of months play out, that would be enough to further upset financial markets, said Dec Mullarkey, the Wellesley, Massachusetts-based managing director of investment strategy and asset allocation for SLC Management, which oversaw $268 billion as of March.
That’s because the broader financial market “is buying into the idea of an economic slowdown and inflation that is going to be under control,” Mullarkey said. “A shock in which headline inflation continues to stick at these levels means the Fed will have to continue with more 75 basis point moves, the Treasury curve will have to reprice, and we would see equities down 30% on the year. That kind of persistent inflation is something the Fed couldn’t ignore, and would certainly get us into a recession by the end of the year.”
Though he calls the fixings market’s view “extreme,” he said he’s not quick to dismiss it because “inflation has not been understood in this environment and the risk is that inflation doesn’t decelerate fast enough. Incremental changes such as a drop to 7.9% or 7.7% are not enough. We need to see more substantial slowdowns. Until then, the recession trade continues and there’s a risk of a markets-led recession.”.
Inflation derivatives haven’t always turned out to be completely accurate — the sector can be behind the curve whenever the government changes its methodology or data sources for calculating inflation, as was the case in March 2017, September 2018, and March 2019, according to Pasadena, California-based analyst Omair Sharif, founder and president of Inflation Insights, who has tracked the sector’s track record.
Still, “for most of this past year, fixings have — for the most part — been a better predictor of CPI than most forecasters on the street,” Sharif said in an interview. Fixings, in part, “reflect the idea that we might be in a different, higher inflation regime now than in the past, whereas economists might still be using their old models to forecast inflation.”
Some of the most accurate players in the market aren’t from big-name firms, but from less well-known operations with employees whose only job is to sift through price data, said WinShore’s Hu, the 20-year veteran of TIPS and fixings trading. Devoting full-time resources to price changes virtually ensures that those trading shops are coming up with the most accurate feel for inflation, he said. Like most market players, fixings traders are highly incentivized to bet correctly and can be richly rewarded for turning out to right.
“Every trade has a buyer and seller who can make money by being more accurate than everyone else,” Hu said. “We’re not actively trading unless we see a very clear edge, so we’re not as active as we want to be.”
Though Hu won’t disclose his current positions, strategies or firm’s returns, he’s open about his early losses. In 2003-2004, when he was a junior trader at Barclays, Hu said he suffered his first heavy loss of $500,000, or a quarter of his yearly $2 million trading budget at the time, on a three-month fixing that was the predecessor to the current one-month CPI fixing. Inflation came in higher than he expected, Hu said.
While the fixings market thinks inflation might peak around October, he said it’s hard to forecast much beyond that point. Activity in the fixings market, he points out, is priced for a sharp slowdown in core inflation after October.
“What we really know is the next one or two fixings levels. But we don’t have any information about what the world looks like after October or November,” Hu said. “The market is trying to put its best foot forward by saying, `That’s the best guess I can make.’ But we really don’t know. And everyone else doesn’t know either.”
Se proprio vogliamo estremizzare la sintesi, tutto si riassume in questa immagine che segue: in basso, leggete un commento del Premio Nobel Paul Krugman ai dati del grafico, che sono poi i medesimi dati che avete già letto nel nostro grafico precedente. Sopra al commento di Krugman, un secondo commento: che Recce’d condivide, e presenta alla vostra attenzione, per suggerirvi, ancora una volta, di:
fare grande attenzione ai dati, ed in particolare ai dati delle prossime due settimane; ed inoltre (di pari importanza)
lasciare spazio alle sorprese, per ciò che riguarda l’inflazione.
Ed, ovviamente, investire in modo conseguente.
Detto tutto ciò che oggi è davvero importante dire, a proposito del tema “inflazione”, adesso il nostro Longform’d si occuperà, sempre in modo sintetico e stringato, del nuovo tema che chiamano “la recessione”.
Anche in questo caso, il lavoro che vi regaliamo attraverso il Blog è soprattutto finalizzato a de-mistificare: il lavoro delle banche di investimento internazionali, e soprattutto delle Reti di promotori finanziari che vendono i Fondi Comuni (intascando le retrocessioni) è oggi più che mai finalizzato a rappresentarvi una “realtà che non esiste e non è mai esistita”.
Ricordate “l’inflazione transitoria”? Ricordate il “boom economico”? Ed andando indietro, ma solo di qualche anno, ricordate la “crescita globale sincronizzata” del 2018? Tutte cose delle quali avete letto, sui quotidiani, ed avete sentito parlare, dal vostro private banker oppure wealth manager oppure dal vostro Robo-advisor.
Tutte cose mai esiste. mai. Solo fantasia, e slogan di vendita dei “prodotti finanziari ad alto margine. Mai esistiti: l’obbiettivo era quello di “piazzare nel vostro portafoglio certi prodotti”, a fronte di qualche cosa che andava bene raccontare a quel tempo, anche se era evidente da subito che si trattava di fantasie, o per dire meglio di balle.
La situazione si ripresenterà? Sicuramente: quel sistema, quel modo di lavorare, quell’industria, si regge in piedi soltanto su scenari inventati: si regge sulle balle. Se quelle donne e quegli uomini che vendono gli UCITS e i Fondi Comuni di Investimento si decidessero a raccontare la realtà, così come si ricava dai fatti e dai dati, perderebbero tutti i loro Clienti.
Il loro lavoro con i Clienti si poggia al 100% sulla capacità di raccontare “quello che il Cliente vuole sentirsi raccontare”, nell’inventare sempre scenari positivi. Nel fornire assicurazioni che NON sono in grado, poi nella realtà, di garantire: ad esempio, che “i mercati finanziari poi si riprendono sempre”.
I fatti che vi abbiamo appena esposto obbligano l’esercito dei consulenti ad essere “ottimisti sempre e comunque, anche arrivando a negare l’evidenza”. cosa che tutti voi lettori avete riscontrato in decine di occasioni, e da ultimo nel 2021.
Ma vi vogliamo fare notare una cosa, davvero molto importante, e da più di un punto di vista.
Il 2022, lo abbiamo già scritto decine di volte, è oggi e sarà nei prossimi mesi un anno diverso da tutti gli altri. Per questa ragione (sostenuta da una evidenza abbondante) nel 2022 abbiamo visto, e vedremo, cose mai viste prima.
Ad esempio: oggi, vediamo l’esercito delle banche di investimento e l’esercito ancora più grande delle Reti di promotori finanziari diventare “tutti pessimisti” e nello spazio di venti giorni.
La cosa farebbe un po’ ridere, se non fosse tragica per la massa degli investitori, in Italia e nel Mondo.
Perché oggi “tutti pessimisti”? Perché nessuno vuole rimanere indietro. Nessuno vuole essere l’ultimo, a rivoltare la giacca e passare con il “nemico”. Il “nemico” solo tre mesi fa era ancora “il pessimista traditore”, ma oggi? Oggi quel “nemico” di allora ha vinto.
Ed allora, tutti a rivoltare la giacchetta, e tutti “pessimisti”. Senza analisi, senza motivo, senza ragione: solo per il fatto che adesso “tira” il pessimismo, come tema di vendita.
Qui sta il punto, e a voi conviene di comprenderlo a fondo: il “pessimismo2 tira, perché adesso il pessimismo aiuta a “vendere i Fondi e le UCITS”.
Spieghiamo: fino a sei mesi fa, si “piazzava la merce” raccontando di un (del tutto inesistente) boom economico di alcuni anni. I venditori, i private banker, i wealth manager non ne sapevano assolutamente nulla: non sono in grado di fare anche una elementare analisi economica, e allora si affidano in modo cieco a Goldman Sachs ed alla Federal Reserve (che raccontano sempre la stessa storia, all’unisono).
Oggi, per “piazzare la merce” si fa il tifo per la “recessione”: la spiegazione di questo atteggiamento, molto molto semplice, è che prima arriva la “recessione” e prima la Federal Reserve la smette di alzare i tassi di interesse.
Ed ecco qui il suggerimento di Recce’d: non fidatevi. Perché non è vero. E’ solo l’ennesima cosa inventata, l’ennesima balla.
Andiamo nel concreto. Delle possibili sorprese che potrebbero arrivare dall’inflazione 8anche nello scenario della “recessione”), abbiamo ampiamente detto più sopra.
Della “recessione”, invece, che cosa c’è da dire? C’è prima di tutto da dire che, a tutto oggi, NON c’è.
Non dovete leggere, nelle parole appena lette, una affermazione del tipo “non ci sarà mai una recessione”. Quella sarebbe una interpretazione del tutto sbagliata.
Non vogliamo neppure mettere in discussione le previsioni di chi, come la Fed di Atlanta (immagine sotto) oggi stima che anche il secondo trimestre 2022, sono il primo, farà segnare un calo del PIL negli USA.
Non vogliamo contestare le affermazioni di chi sostiene che l’Europa, già oggi, e già nel primo semestre, si trova in recessione.
Non intendiamo discutere questo. No.
Noi vogliamo affermare una cosa ben diversa: ovvero che se anche nel secondo trimestre 2022 (aprile - giugno) il PIL USA fosse calato, e se quindi, “tecnicamente” gli USA fossero in recessione, ebbene …
… ebbene questo per noi e per voi investitori ha una rilevanza pari a zero.
Fatti come questi accadono: fatti di questo tipo NON modificano né i rendimenti attesi degli asset finanziari, né il loro rischio nel portafoglio titoli (quello che si chiama downside), come Recce’d spiega e spiegherà nella sua pagina del sito che si chiama SCELTE DI PORTAFOGLIO.
Amici lettori, fate bene attenzione alle parole, ma soprattutto fate attenzione ai fatti. Di questa “recessione” a voi importa assolutamente nulla, non cambia nulla e non lascia segni nei portafogli titoli.
Se rimane la “cosa” che è oggi, significa niente, per la gestione di portafoglio.
A voi e a noi, investitori sui mercati finanziari, non importa nulla di questa “cosa”: che, come abbiamo chiarito, ha una sola funzione, che è quella di sostenere che “nel 2023 sia la Fed sia la BCE abbasseranno i tassi”.
Oggi è questo il “disco di successo dell’estate 2022”: come tutti sapete, i “dischi di successo dell’estate” dopo tre mesi nessuno li ricorda più. Farà esattamente la stessa fine il tema “la recessione” del giugno - luglio 2022.
E quindi: Recce’d oggi vi scrive che “non ci sarà la recessione”? No, è esattamente l’opposto.
Noi vi stiamo scrivendo la cosa opposta: non date importanza al tema che oggi chiamano “la recessione” per i vostri investimenti. Non è questa “cosa” qui, la recessione, ed infatti questa “cosa” non lascerà segni sui mercati finanziari. Chi oggi opera (compra e/o vende) sulla base della attuale “narrativa della recessione” sta sbagliando, e di nuovo, e di molto. Perderà altri soldi.
La “recessione” è una cosa diversa da questa “cosa” di oggi, e sarà in questo specifico episodio della storia economica una cosa molto diversa.
Non ha nulla in comune, con ciò che vedete oggi. Le ricadute saranno ampie e diverse, così diverse da ciò che oggi immaginate, che oggi voi lettori neppure potete crederci.
Che cosa sarà allora la recessione, quando ci sarà davvero?
Recce’d lo dice, lo racconta, lo spiega ai propri Clienti, e ne analizza le implicazioni solo per i propri portafogli modello.
Invece per i lettori, e gratuitamente, si limita a fornire un suggerimento: se siete tra quelli dei quali abbiamo detto in apertura del Longform’d di oggi, se siete in confusione e non riuscite a costruire il vostro scenario per il futuro, valutate attentamente se non è il caso di farsi supportare, con raccomandazioni generali e portafogli modello, da Recce’d.
E mentre valutate questa alternativa, in ogni caso, non dimenticate mai il nostro suggerimento, che abbiamo scritto anche più in alto: fate massima attenzione alla realtà, ai fatti, ed ai dati. E non fate invece attenzione ai titoli del PLUS, del TG Economia, di CNBC.
Alcuni dei dati di fatto che possono esservi utili oggi, li trovate raccolti nell’articolo che Recce’d vi offre in lettura qui di seguito, e che chiude il Longform’d, che a nostro parere dovete leggere con attenzione, con attenzione molto superiore a quella che dedicate al vostro private banker.
The recession calls are getting louder on Wall Street, but for many of the households and businesses who make up the world economy the downturn is already here.
Take Gina Palmer, who runs She Salon on Atlanta’s busy Northside Drive west of downtown. She’d ordinarily expect her business to be alive with the din of customers on a Friday morning. But on that day late last month, it was largely empty and quiet, save for a few employees. With summer break moving into full swing, her clientele is preoccupied with affording summer camps for their kids amid soaring food and gasoline costs.
“When people look at their budgets, the first thing they cut is self care,” Palmer said. “I’ve seen my clients go from having weekly appointments to bi-weekly, and my bi-weekly clients are now coming in every six weeks.”
4,000 miles away, Abbie Marshall, the landlady of The Buck Inn in the countryside of northern England, is also trying to cope with surging costs. When she took over the pub last year, she ran the numbers on a 4% inflation rate—an assumption that would normally be seen as conservative given it’s twice the Bank of England target. But now it’s above 9% and rapidly heading for double digits.
Marshall has changed the costs on her menu four times and raised the price of a pint of beer on three occasions.
For Palmer, Marshall and many others, the technical definitions of a recession—traditionally two quarters of contraction—are irrelevant.
Goldman Sachs Group Inc. economists put the risk of such a slump in the US in the next year at 30%. A Bloomberg Economics model sees a 38% chance in the same period, with the risks building beyond that time frame. But for many it already feels like it’s here. More than one-third of Americans believe the economy is now in a recession, according to a poll last month by CivicScience.
The worries among small business owners, consumers and others are illustrated by so-called Misery Indexes, which blend unemployment and inflation rates. The gauge for the US is already 12.2%, similar to levels witnessed at the start of the pandemic and in the wake of the 2008 financial crisis, according to Bloomberg Economics.
The UK is similarly elevated, and other measures echo that grim view. US consumer expectations as measured by the Conference Board have dropped to the lowest in almost a decade. Sentiment across OECD member countries has fallen for 11 straight months and hasn’t been this low since 2009.
“People are getting poorer,” said Ludovic Subran, chief economist at Allianz SE. “So this is not a recession, but it really feels and tastes like a recession.”
The reason? Prices are soaring worldwide, particularly for essential foods and fuels, eroding the spending power of families. Central banks are responding to the inflation surge, but as they push up interest rates that turns the screw on those with debts. Workers are complaining their wages aren’t keeping up with the cost of living, a frustration that’s already led to strikes in some countries.
Quite simply, people’s money is disappearing fast, and they’re worried it could get a lot worse.
And as 2022 hits the halfway mark, new worries are taking hold. Layered on top of the inflation squeeze are the mounting concerns about the outlook for economic growth, not just this year, but into 2023. That’s sparked talk of stagflation, a nasty cocktail of little to no growth—or worse—and faster than usual price increases.
The situation is a far cry from what was once expected for 2022 and beyond, which for a time included the idea of a new “Roaring Twenties.” Instead, euphoria is in short supply and the narrative is one of downgrades.
Last month, the OECD cut its outlook for 2022 global growth to 3% from 4.5%, with even slower expansion seen next year. The World Bank lowered its projections, warning of “danger” for the economy.
Recession Odds
There’s also alarm in markets, where the S&P 500 has plunged more than 20% from its January high, and the Stoxx Europe 600 is down about 19%. The near-constant stream of warnings, along with gloomy headlines, mean there’s a chance that a recession becomes a self-fulfilling prophecy, where apprehension forces consumers and businesses to hunker down and cut back on spending. That would suck demand out of the economy, exacerbating any downturn.
A 2021 paper co-authored by Danny Blanchflower, a Dartmouth College economics professor and former BOE policy maker, said that declines in US consumer expectations gauges of 10 points or more, from either the University of Michigan or Conference Board surveys, are predictors of recessions going back to the 1980s. The Conference Board measure is down almost 30 points this year.
“The risk of a self-fulfilling recession—and one that can happen as soon as early next year—is higher than before. Even though household and business balance sheets are strong, worries about the future could cause consumers to pull back, which in turn would lead businesses to hire and invest less.”
—Anna Wong, chief US economist at Bloomberg Economics. Read more here.
For the US, the National Bureau of Economic Research is the official arbiter of recessions, which it defines as a “significant decline in economic activity that is spread across the economy and lasts more than a few months.”
Any such declaration will usually only come well into a slump, or even after it. In the meantime, the debate rages on. Deutsche Bank AG Chief Executive Christian Sewing sees a 50% chance of a global recession, a prediction that Citigroup Inc. economists have also made. Federal Reserve Chair Jerome Powell says a US recession is a possibility, but not inevitable. Morgan Stanley economists expect a mild euro-area recession at the end of 2022.
Away from that back and forth, businesses and consumers are fretting about their finances and trying to figure out how to keep their heads above water as the pressures intensify.
Wage Pain
Inflation was already heading higher coming into 2022 amid a post-Covid demand bump. Then Russia invaded Ukraine, energy and food costs jumped, and the world found itself dealing with soaring prices, a very unfamiliar situation after years of low inflation. Gasoline in the US topped an average of $5 per gallon for the first time last month.
Given the impact on basics, from filling the gas tank to the supermarket run, few have escaped the squeeze.
In New Mexico’s capital city, the cowboys at the annual Rodeo de Santa Fe last month were sweating the price of fuel more than mounting a 2,000-pound bull. The number of entrants in the contest fell by a third, which President Jim Butler blames on the price of gasoline. While farmers and truckers can pass along their fuel costs, “the cowboys don’t have it,” he said.
The tough times stretch to Asia too, where China’s Zero-Covid policy and lockdowns sent the world’s second-biggest economy into a tailspin, compounding the damage from a real estate slump.
In Beijing, 31-year-old Tian Lijun began the year shutting the two florists she ran. After finding work as a sales representative for a high-end medical clinic, she lost that job in May. To make ends meet, she’s taken to selling flowers at stalls in community compounds and stopped shopping for anything beyond necessities.
“There’s no way to make money nowadays. I can only manage to repay my loans, pay the rent and feed myself,” Tian said. “Forget about entertainment or any other spending.”
Many have to make even tougher decisions on simple day-to-day spending, sometimes forced to choose between the electricity bill or food. UK grocery chain Tesco Plc says shoppers are buying fewer items and trading down to cheaper own-brand versions of staples.
Just as the pandemic and its recovery proved to be k-shaped, so the next deterioration may prove similarly unequal. In the UK, a report by the Resolution Foundation think tank said that years of income stagnation have left the poorest families “brutally exposed” to the cost-of-living crunch.
Phil Storey’s recent experience as chief executive at Hammersmith & Fulham Foodbank in London is more evidence of that. With food prices up almost 9%, he’s seen an increase in demand.
“We’re seeing people who were on benefits but stable financially, people who really know how to budget, now coming to us,” Storey said. “We’re even seeing working people, those on zero-hour contracts, needing help to tide them over.”
At The Buck Inn, Marshall raises a similar concern as she tries to balance protecting her income with not driving away customers.
“The cost of goods is moving so quickly, I have to pass that on,” she said. “But at what point does my pricing become prohibitive? Does going out become so expensive that it is only for the better off?”
