Quando arriva la prossima svolta ad U?

Come accade ogni anno, anche nel 2021 i mercati finanziari internazionali si sono trovati, a due soli mesi dall’inizio dell’anno, ad affrontare uno scenario che, solo due mesi prima, sia le grandi banche internazionali, sia le Reti di vendita (promotori, private bankers e wealth managers) non avevano minimamente preso in considerazione.

Come ogni anno precedente, anche nel 2021 tutto avrebbe dovuto filare via liscio come l’olio, senza intoppi e verso traguardi posti sempre più in alto.

In questo 2021, lo abbiamo già detto, si sono verificati (nuovamente) episodi e fatti che nessuno aveva neppure immaginato (dall’irruzione al Congresso USA all’episodio Gametop al rialzo generalizzato dei rendimenti delle obbligazioni (ribasso dei prezzi delle obbligazioni stesse)

L’imbarazzo è generale, la difficoltà a spiegare è evidente, l’impossibilità di confermare lo scenario di due mesi fa è già nei fatti.

L’imbarazzo risulta tanto più evidente rileggendo le parole pronunciate in conferenza stampa tre giorni fa dal capo della Federal Reserve, Jerome Powell: e la reazione dei mercati, nelle ultime 48 ore, lo conferma.

La tensione che tutti avete visto salire sui mercati è spiegata dal fatto che numerose domande, della massima importanza, ad oggi restano senza una risposta. Ne elenchiamo alcune.

1. la Federal Reserve ha acquistato 4000 miliardi di Titoli di Stato solo nel 2020: come può avere perso il controllo dei rendimenti?

2. la Federal Reserve ha promesso di acquistare altri 1000 miliardi di Titoli di Stato nel 2021, ed anche per tutti gli anni seguenti: perché allora salgono i tassi?

3. la Federal Reserve ha rivisto al rialzo la crescita del PIL degli Stati Uniti, portando la propria previsione al 6,2%: un dato clamoroso, da boom economico; perché allora, nella medesima conferenza stampa, Powell dice che “l’economia americana è ben lontana dal raggiungere livelli per noi soddisfacenti”? Perché Powell dice che “sarà necessario mantenere almeno per tre anni condizioni estreme della nostra politica monetaria, a supporto dell’economia”?

In questo post, Recce’d analizza quest’ultimo punto, mentre in un altro Post di oggi prenderemo in esame le prime due domande.

Nel loro insieme, queste tre domande costituiscono la chiave per effettuare scelte azzeccate, sia nel presente sia nel futuro, per i vostri investimenti.

Toccano ogni parte del vostro portafoglio titoli: anche quelle che, a prima vista, non sembrano collegate a questi temi.

Il nostro suggerimento operativo urgente è quello di mettere da parte subito gli altri temi, quelli che erano fino ad un mese fa “di moda”, e di concentrare tutta la vostra attenzione sulle nostre tre domande.

L’esperienza del dicembre 2018 - gennaio 2019 è ancora ben presente, almeno nella mente di tutti gli operatori del settore. Alla riunione del dicembre 2018, la Federal Reserve di Powell annunciò di aver alzato il costo del denaro perché “tutto va bene e l’economia cresce, e quindi possiamo normalizzare i tassi di interesse”. Nel mese di gennaio 2019, lo stesso Powell comunico ai mercati che “lo scenario è cambiato, ci sono dubbi sulla crescita dell’economia, e stiamo pensando di tagliare i tassi ufficiali”, cosa che poi in effetti la Fed fece, qualche mese dopo.

La chiamarono “inversione ad U”.

Per questo, dopo ogni riunione della Federal Reserve, tutti gli operatori di mercato più attenti e più acuti si domandano se la Fed potrebbe fare una seconda inversione ad U, magari tra 30 giorni.

Fanno bene a domandarselo, perché potrebbe succedere. Può sempre succedere.

E’ inutile per questo leggere l’articolo che Recce’d ha scelto l’articolo che leggete qui sotto, che offre una risposta alla domanda: “Quali condizioni costringerebbero la Federal Reserve ad una nuova inversione ad U?”.

Confrontatevi, su questo argomento, con il vostro “consulente”, con il vostro wealth manager”, con il vostro family banker, con il vostro promotore finanziario.

Vedete un po’ lui che cosa ne pensa, ammesso che conosca l’argomento.

Experts broadly believe the Federal Reserve will hold its policy steady when its Wednesday meeting ends and maintain their easy money stance, despite the improving outlook for the American economy.

This begs the question — what would cause the Fed to take a U-turn?

It won’t be talking heads on CNBC that get the Fed to reverse course.

It won’t be two months of ugly inflation readings.

Economists said the Fed is looking deeper — at inflation expectations.

“If inflation expectations move up — then they have an issue,” said William English, a professor at the Yale School of Management.

What are inflation expectations?

Suppose you and your partner have been talking about going to Bermuda as soon as the pandemic is truly over, but when you decide to pull the trigger, you find ticket prices have skyrocketed.

Many Americans would delay the vacation or decide a trip to the Outer Banks of North Carolina will have to do.

But if more Americans continue to buy plane tickets and other goods and services even as the prices keep rising, that will get the Fed’s attention.

Unmoored inflation expectations result in “people suddenly feeling that they’re in an environment where prices are rising faster and faster and faster. Then they will adjust their spending patterns. To avoid falling into the trap of inflation, they will purchase more today rather than tomorrow,” said Gregory Daco, chief U.S. economist at Oxford Economics. 

This can become a vicious circle.

In other words, people’s higher expectations of inflation lead them to reinforce the very development that is happening. Not wanting to be harmed, businesses and producers will want to raise prices.

Pre-pandemic, the fear of an outbreak of higher inflation expectations was like talking about the dinosaur age. And many economists continue to dismiss the current fears as overblown.

After all, they note the Fed’s favorite measure of inflation – the personal consumption expenditure index – has mainly been below the Fed’s target of 2% inflation since 2012.

“I am not thinking that we have unwanted inflation around the corner,” said San Francisco Fed President Mary Daly last month, in a remark echoed by many of her colleagues.

But other economists think the Fed might be overconfident and think it is right to at least worry. 

“Uncertainty about medium-term inflation is very high right now. Honestly, COVID is a completely different shock than we typically have. And so understanding what the implications are going to be for prices and wages two years out now is incredibly difficult to do,” said Patricia Mosser, a former Fed economist and now a professor at Columbia University.

It is important to understand that the Fed would not be removing its monetary accommodation because it thought consumer spending was profligate.

What would upset the Fed is the spending spree would be accompanied by higher yields on long-term Treasurys  as bond investors demand higher compensation for lending the government money for long periods. This means higher government borrowing costs and concerns about the ballooning federal budget deficit. These worries might weigh on the dollar in foreign-exchange trading.

“The Fed’s upside risk is a big pop in inflation that dislodges inflation expectations and is associated with a depreciation of the dollar – that sort of disorderly event,” said Vincent Reinhart, chief economist at Mellon.

What is the best gauge of inflation expectations ? 

There are a “blizzard” of market-based measures of inflation expectations and surveys of economists, like the Philadelphia Fed’s Survey of Professional forecasters, but they come with problems.

Market-based measures of inflation are closely tied to the price of oil. And survey-based expectations suffer from inertia. 

Daco of Oxford Economics says he likes the monthly report on consumer sentiment published by the University of Michigan for its one year and five-year measures.

The Cleveland Fed has an in-house estimate of inflation expectations updated monthly on the banks’s website. At the moment, it shows 10-year expected inflation is 1.48%. In other words the public currently expects the inflation rate to be less than 2% on average over the next decade. 

The road ahead for the Fed “is going to be bumpy,” said Carl Tannenbaum, chief economist at Northern Trust.

Complicating life for the Fed is that some high inflation readings are inevitable this year.

Because low inflation readings at the start of the pandemic will drop out of the calculations, the government’s 12-month inflation readings are going to be “eye-popping” over the next few months.

The April reading for headline consumer prices, released in mid-May, could reach 4.5%, Daco said.

On top of that, as the economy reopens, there will be higher prices for some services — like plane tickets.

The Fed thinks that inflation, over the longer-term, could run closer to its 2% target than it has in the past. And they are willing to tolerate some higher inflation to make up for the years below 2%.

“It is going to be such a tricky communication challenge. The Fed will have to recognize that the situation is uncertain and requires careful monitoring,” Tannenbaum said. 

For now, Powell and his colleagues can sit still.

But going forward, conversations about a possible U-turn in policy are likely to be required. The days of Powell’s “not thinking about thinking about” pulling back from the easy policy stance would be over. 

“I think it would almost be disingenuous for the Fed to suggest that a conversation about how long to continue along the same policy path would be irresponsible,” Tannenbaum said.